"Civilización o barbarie" es un tópico presente en numerosas novelas latinoamericanas del siglo XIX y XX. En ellas se presenta un fuerte contraste entre la barbarie (la naturaleza silvestre, las personas del entorno rural, los instintos) versus la civilización (la ciudad, las personas instruidas, la dominación de los impulsos).
Se emplean personajes claramente buenos o malos para defender que los bandos representan el atraso o el progreso. Ejemplos de estas novelas, muy relevantes para la cultura nacional de sus países y para el canon de la literatura hispanoamericana, serían: Facundo, Doña Bárbara o Cien años de soledad.
Canon: Catálogo de autores u obras de un género de la literatura o el pensamiento tenidos por modélicos.